在大运河未开之前，本地水路只有黄桥港一条，南北走向，东西两地老百姓靠摆渡来往。摆渡处有一棵很大的槐树，树枝一直伸到河中，树冠特别大,人们就在树下避雨耿凉，等候摆渡。有人就在这里开店，渐渐成了街镇。人们把这里叫做古槐滩。
自从陏场皇帝开通运河之后，人们就又聚集到运河两岸，做起了来往商船的生意。为了方便南北交通，就在运河上架设桥梁，古称中吴桥，形成南北直街，是过往船只住夜、运输物资的要道，成为常州东面的一个繁忙中心。后来，中吴桥历经宋朝、明朝修建、重建，而且桥北秦皇山脉两端有芳茂山（即横山），山东南有几十里长的一片森林，东西狭长，葱郁旺盛。乾隆皇帝下江南路过此地，见到如此秀丽的风光，就赐名：旺林。后来，因横山位于桥北，与山遥望，且有林木，故又改名为“横林”。又因常州西亦有横林,所以这里又叫东横林，与西横林以示区别。
