魏晋时期，自曹丕、曹植兄弟与孔融等“建安七子”因聚集于邺下西园饮酒赋诗，谈文说道，一开文人雅集之先河，成为后代文人称之为的 “西园之会，邺下风流”。之后，西晋石崇的“金谷之会”和“竹林七贤”之会，东晋王羲之“兰亭之会”相继声起，“雅集”遂成为文人聚会的一种风尚。据文籍 记载，清代常州经济繁荣，人文渊薮，文人雅集颇为盛行。如舣舟亭，白云溪，运河泛舟，史学家、诗人赵翼之湛贻堂，文学家洪亮吉之更生斋，漕运总督、书画家 管干贞之锡福堂，都是文人经常雅集之所。特别是近园主人杨兆鲁邀“常州画派”宗师恽南田、“清初画圣”王石谷、书画家笪重光雅集于近园一事，更被传为美谈。
近园，可称得上具有典型明末清初风格的江南私家园林。再加上其造园构思出手于山水画大师王石谷和恽南田、笪重光的策划，近园就更有了“名人效应”和文化意味。
康熙七年，官至福建延平道按察司副使的杨兆鲁致仕还乡后，为享天年而寄情于山水，其购得龙城书院注经堂后废地六七亩，请王石谷构思，恽南田、笪 重光策划筑园。历时5年而园筑成，主人起名“近园”，意即“近乎似园”（这大概与季札留下的文化基因有关，常州文人大都保持凡事低调、谦逊的性格，其他常 州园林也是如此，如“约园”，意即“大约似园”；“未园”，意即“未成之园”）。近园的布景，可称为时空流动空间的典型，我们找不到诸如轴线分明、严格对 称、几何造型之类的痕迹，它是连续的、动态的风景构图形式。不受定点的约束，也不机械地模仿自然，而是用园林中的山水、植物、建筑的空间组织，追求山水画意境，也是回归自然心态另一物质化的体现，以至达到“望秋水神飞扬，临春风思浩荡”的意境。著名园林学家陈从周在《唯有园林》一书中对近园的造园布景、叠 石构山之法，有着很高的评价。并经考证，认为近园的造园艺术对清代常州造园大师戈裕良的艺术演变有着直接影响。
康熙十一年，杨兆鲁再邀3位大家至园雅集，作画题诗。王石谷作《近园图》，杨兆鲁自撰《近园记》，恽南田书于石，笪重光题跋。近园也因为有了恽南田、王石谷、笪重光等文化名人的雅集活动和留下的诗文书画石刻，使得它的园林意境有了更丰富的文化内涵，一度成为佳话，从而四方传颂。
