嘉泽镇古时曾出过“三位状元”，一位是镇上的余中（注①），一位是观庄村的赵熊诏，还有一位是郯村的庄启元（注②），所以嘉泽有“十里三状元”的美称。据清光绪《武阳合志》载，嘉泽的由来，跟这三位状元有着密不可分的关系。
相传，在宋朝前，嘉泽还没有形成街镇，这里只是一个小村子。他们多数以务农和捕鱼为生，另有几户书香之家，一心想考取功名光宗耀祖、报效朝廷，这其中也包括一个叫余中的人。他从小爱读经书，又深知礼仪，十年寒窗后进京赴考，于宋熙宁六年（1073）高中状元，成了当地人的骄傲。
当朝皇后有女无子，听说余中高中状元后，便与皇帝商议，如果余中的确才貌双全，就让他在宫中做官，并招他为驸马。皇帝觉得十分合适，便下谕召余中进宫面君。
余中进宫后，先是一番君臣之礼。皇帝为使初入皇宫的余中不至拘束，便有意与其对弈。一来可使君臣感觉亲近，二来正可试探余中的学问和品德。君臣对弈时，皇后在皇帝身旁侧目观察余中，详端其相，细察其貌。双方棋下到入神时，余中右袖管无意扫落一颗棋盘中的棋子，因这颗棋是皇帝所下，余中万分紧张，就俯身拾棋。不料棋子刚好滚到皇后左脚的绣花鞋底尖端下面，余中情急之下掀起鞋尖取棋。皇后顿时受了惊吓，尖叫着倾倒在皇帝肩上。皇帝以为余中当君戏上，实属大逆不道，即下谕：“满门抄斩。”乡人为纪念这位死于非命的余状元，遂将他所居住的村子称之为“余宅”。后当地人在传抄人名时，经常将“余中”误写成“佘中”，故“余宅”传之后世，讹成了“佘宅”。
清朝时，佘宅一带河塘密布，又东邻滆湖，当地儒生认为本地是水乡泽国，且村上姓氏众多，佘宅之名已不能涵盖当地村庄本义，故改“佘宅”为“佘泽”。改名佘泽后，村子逐渐繁荣起来，并发展成了一个小集镇，苏北等外地人来这里经商的也越来越多了。当时，镇上有家茶铺，铺内制作的茶食点心便宜可口，深得苏北人的好评，故他们习惯上称此镇为“茶食”镇或“茶泽”镇。
民国初年，又有一批热爱家乡的有识之士，觉得现已步入新社会，“茶泽”之名太过小器，跟“十里三状元”的悠久古镇极不匹配。认为这里是“嘉乃丕绩，泽润生民”的宝地，故将“茶泽”镇改称为“嘉泽”镇，并将“嘉乃丕绩，泽润生民”八个大字作为镇联刻在镇端的巷门之上，从此镇名一直沿用至今。虽旧巷门早已被毁，但不久前嘉泽镇政府又在镇端重新建门刻联，成为该镇礼纳八方来客的标志性建筑。
注①：据咸淳《毗陵志》，一些书中说是“佘中”系讹传。
注②：实为进士，“状元”是家乡人对他的敬称。
