南宋末年，朝廷腐败。元兵不断南侵，南京、镇江、江阴等地相继陷落。德祐元年（1275），元兵犯常州，郡守逃遁，失意秀才钱訔甘作内奸，献城投降。
当时，元兵在城内大井头附近驻扎，设立大本营。由于元兵都是蒙古人，习惯骑马，各种各样的马匹很多。为了便于管理，他们在大本营以南，青果巷附近建立了很大的马场，按马匹的大、中、小分类圈养。起初只有大马场、中马场、小马场，后来又增添了部队，便设立了后马场。元朝以后，人们逐渐在这里定居生活，开始时，把这里叫作“元马巷”。但常州人对元军恨之入骨，不久便将“元”字放在马字后面，改成了“马元巷”。意即元军无辜杀戮百姓，连牲口都不如。再后来，大家觉得马元巷还不解气，就在“元”字外面加了个“口”，写成“马园巷”。意即将元兵如牛马一样圈起来，永远不让其出来。“马园巷”从此沿用至今，此巷位于今钟楼区南大街街道青果巷西端北侧。
言归正传，元兵进驻常州城不久，常州失陷的消息便不胫而走。泉州司理、回宜兴守母丧之姚訔听说后，立刻从宜兴乘船来到无锡，与陈炤商讨收复常州的大计。他们分头在四乡奔波，不久就组织了两万多人参加的义军，又派王通去和张世杰联络，约定联合攻城。这时，焦山兵败的张世杰正退守江阴，得此消息，立即派都统刘师勇率军增援。宋军和义军联合夜袭常州，两军内外夹攻，元兵还在梦中，就成了刀下之鬼。接着又一鼓作气，攻下常州西北屏障吕城，并派张彦守御。常州收复的消息传到临安，南宋朝廷下诏授姚訔为常州知州，陈炤为通判，又派副都统王安节带兵到常州协助防守。
元右丞相伯颜得知常州城再次易主后，立即派元帅唆都带兵攻打。镇守吕城的宋将张彦在作战时马陷泥潭，被俘投敌，引元兵包围了常州。
吕城失守，常州势孤，但守城义军并不气馁。王安节、胡应炎经常带领义军出敌不意地出击，相持四个月，元兵受到很大伤亡，前进不得半步。不久，元兵调集二十万雄兵再度围困常州。姚訔等依靠军民，血战半载，使元兵三易主帅。最后，南征统帅、丞相伯颜亲临督战，射招降信入城，妄图瓦解守军士气，不意遭到更顽强的抵抗。伯颜不得不发出“常州，纸城铁人”的感叹！当时，文天祥派出之援军又在五牧（今武进横林东南）遭到阻截，将领尹玉等力战牺牲。常州军民终因粮尽援绝，城池被破。姚訔、王安节、陈炤、包圭等血战牺牲，刘师勇奋战突围，在平江与文天祥会合时，仅剩亲兵八骑。
元兵攻破城池后，伯颜大怒，下令将全城百姓统统屠杀。可怜常州全城数万百姓惨遭元军杀戮（尸骨于1282年被人集体收集埋葬于周巷，人称“古忠义冢”），最终只有十八户躲在桥洞下的百姓幸免遇难，他们后来聚居一处，称自己所居之处为“古村”，意为常州劫后最古老的村舍。古村曾于1955年和1964年两度设立街道办事处，后街道撤销，现属天宁区天宁街道所辖。
人们为纪念这些抗元英雄，不久便在双桂坊建忠义祠祭祀，后移至今常州市人民公园内，并修浩然亭一座。
