据《风土记》载，西汉末年，王莽篡汉，皇室刘秀曾逃难经此，见天色已晚，便借宿在七里井附近（即今天的孟河）的村民家中。
孟河一带虽靠近长江，却有龙山（即今天的孟河黄山）阻挡，每当暴雨来袭，田中庄稼往往收成大减。虽然如此，井傍的村民仍热情招待刘秀。刘秀见当地百姓衣不遮体，食不果腹，便问及原委。百姓们把此处经常受灾的情况向刘秀作了陈述，刘秀听后十分难过。临走时，当地百姓主动为刘秀指路，将刘秀等一行送到长江边上，并把平日捕鱼用的渔船赠与刘秀，帮助他迅速离开了此地，躲过了王莽的追杀。建武元年（25），刘秀称帝，改元光武，史称东汉。东汉光武初年，刘秀念及七里井一带的百姓盛情接待和指路送舟之恩，下令在七里井一带开挖一条河渎，以利生产。河渎宽五丈，深七尺，北入长江，从此七里井一带农业大兴，百姓安居乐业。由于地处长江口岸，货物交易也日渐繁荣，过去的小村庄发展成了一条小集市，因集市处于新挖的河渎边，故称此地为“河庄口”。这一叫法从此一直流传下来，至今当地百姓仍习惯上称孟河为河庄。
到了东晋年间，长史孟嘉（即大诗人陶渊明的外祖父）隐居于龙山一带。孟嘉死后，人们为纪念他，遂将龙山更名为嘉山，将光武帝下令所开之河命名为孟渎。到了400多年后的唐元和年间，孟渎因年久失修，河道淤塞，失去了排涝和蓄水的功能。元和五年（810），常州刺史孟简（？-824）主持疏浚孟渎。当时孟简从各地征集民工十五万人，以当年孟渎为基，从长江引水，一路拓河直至京杭大运河奔牛段，凡长四十八里，能灌溉良田四千顷。因该河位于原常州郡与润州郡交界处，故历代志书上称它有利于常州、润州两郡，同时还对苏州、松江等地与江北各地的水上贸易对接起到了重要的交通枢纽作用。元和八年（813），历时四年的孟渎疏浚工程竣工，人们为纪念孟简的水利之功，将孟渎改称为“孟河”。久而久之，河庄口也被易名为了“孟河”。
南宋嘉熙初年（1237），为加强长江防务，郡守何处信上奏朝廷，请求在孟河修建一座军寨。获得批准并建成孟渎寨后，朝廷即派兵205员驻守该寨。到了明嘉靖年间（1522—1566），倭寇在我国东南沿海沿江侵犯骚扰，朝廷即派兵1600名、沙浆船50艘驻守，设都司一员，把总一员，孟河营即由此始。嘉靖三十三年（1554），由于孟河驻兵有1600名，巡抚尚维持上奏朝廷，建议在孟河一带修筑一座城堡，以利防务。得到朝廷批准后，即委派御史孙翊主持修城。五年后的嘉靖三十七年（1558），城堡筑成。该城外型略成龟型，周长四华里，高二丈，城墙外表用砖石垒砌，外依孟河修成护城河，内为城墙。当时城墙共设四门，东城门名通江门（意达长江）、西城门名达润门（意达镇江），北城门称翊京门（因孟城系御史孙翊监造，又北通京城，故名），南城门称定常门，意定安常州。另设有南、北两处水关，南水关称“玉盘关”、北水关名“金锁关”，水关设有关桥，关桥附近均有圆木栅为水关上的“城门”，定时启闭。城墙内还有街市、鼓楼、戏楼、庙宇等建筑。由于此城依孟河而筑，故名“孟河城”，简称“孟城”。从此，“孟河”集镇也易名为了“孟城”。孟城东西两边山峦起伏，蜿蜒连绵犹如两条仙龙，介于二龙之间的孟城则似双龙所戏之珠，所以孟城又有“珠城”的别称。到了清代，孟城仍有重兵驻守。设都司衙门，有都司、把总各一名，辖水军1500名，驻扎在城内关帝庙一带。直到20世纪50年代，孟城才被逐渐拆除。
1995年5月，孟城镇易名孟河镇。1999年11月，万绥乡并入孟河镇。2003年10月，孟河、小河两乡镇合并，镇名仍以历史悠久的“孟河”为名，但考虑到小河集镇镇区已有一定规模，发展空间较大，故新组建的孟河镇政府驻地被确定在了小河集镇。
