位于常州东门老运河边的天宁寺巍峨壮丽，金碧辉煌，是中国“东南四大丛林”之一，已有1300多年历史。天宁寺在历史上曾多次遭到劫难，但又不断得到重建，规模一次比一次扩大，较近的一次大劫难是150多年前的太平天国战火，天宁寺曾被夷为平地，多亏了天宁寺方丈冶开法师的募化和修复规划，并得到盛宣怀和常州士绅的支持，天宁寺才有今天的规模。1966年8月毛泽东主席发动的“无产阶级文化大革命”“破四旧”运动一开始，天宁寺又遭浩劫，佛像全被推倒，幸亏大殿保存，直到1980年，天宁寺才开始慢慢修复，重现
昔日原貌。冶开是一位高僧，他不仅精通佛经，严守戒律，他还有非凡的智慧和高尚的道德心，在全国佛教界享有盛誉。进入民国后，冶开和清凉寺方丈静波被推举为中国佛学会正副会长。
清朝后期，以英国为首的西方资本主义国家不断以鸦片输入中国，毒害中国人，并造成中国白银大量外流，清朝国力日益衰弱。1839年道光皇帝派钦差大臣林则徐到广东禁烟，林则徐在广州虎门硝烟，大长了中国人的志气，但英国却因此发动了罪恶的鸦片战争，中国军民进行了英勇的抵抗，战争最后以中国失败，中英签订《南京条约》而结束。但英、法等国继续向中国倾销鸦片，常州城里的许多大户人家因吸食鸦片而倾家荡产，鸦片的危害已成为常州严重的社会问题，并影响了常州经济的发展和社会的稳定，常州的有识之士早就觉得要严禁鸦片，但常州府对鸦片走私和百姓吸食鸦片查禁不力，致使鸦片交易在常州泛滥，许多人家因此家破人亡。
庄蕴宽是常州望族庄氏后裔，庄家堪称是常州第一名一门，明清两代出状元一名，榜眼一名，进士35人。庄蕴宽家住西门庄家场，清末曾担任广西省百色厅同知、梧州知府和广西边房督办等官职，庄蕴宽以武功肇建广西，民国成立后，庄蕴宽参加了以孙中山为首的临时革命政府，并被孙中山任命为江苏临时都督，后来又担任袁世凯北洋政府都肃政使，他曾长期担任国家审计院院长，并是故宫博物院创建人之一，最后又受命总纂＜江苏通志＞。清末，庄蕴宽在广西任职期间，曾同情孙中山和黄兴领导的同盟会，并在暗中帮助孙中山和黄兴在广西从事革命活动，配合广西起事，这时有人向朝廷告发，庄蕴宽只得辞职回到家乡常州，在常州期间，他为常州做了许多好事，其中兴办教育是其重要贡献，禁毁鸦片也是庄蕴宽的功绩之一。
庄蕴宽在辞官回到常州后，他经常与常州知府和进士钱振锽走动往来，他与天宁寺方丈冶开法师的私交也很厚。有一天庄蕴宽到天宁寺拜访冶开方丈，正好钱振锽也在，三位常州先贤便在方丈室聊起了常州的社会治安，庄蕴宽对鸦片在常州泛滥成灾非常忧虑，钱振锽和冶开非常赞同庄蕴宽的意见，庄蕴宽提出要将常州鸦片馆里的鸦片拿出来销毁，但鸦片馆主不答应，庄蕴宽提出由天宁寺出面，用钱将鸦片悉数买回，然后在天宁寺大门外广场上当众焚毁，这一动议当场得到钱振锽和冶开方丈的支持，常州知府也表示支持，但收购鸦片要花一大笔钱，冶开方丈表示可用天宁寺田产和施主的募捐来充当收购款。于是各鸦片馆的鸦片烟土悉数被收购后，集中在古运河边的天宁寺广场上，这时万民聚集在广场四周观看，大家要看这千古奇事，焚毁后的鸦片垃圾夹杂着石灰和泥土，观看的常州百姓一齐拍手称好，老百姓都受到了教育，许多吸食者开始戒咽，从此常州鸦片馆里的生意一落千丈。不久，因为“武昌起义”爆发，清王朝已如大厦之将倾，即将灭亡，庄蕴宽又到在上海的常州老乡赵凤昌“惜阴堂”，与中国名流酝酿中华民国临时政府的产生。
