清朝乾隆年间，阳湖县从政乡第六图胥家塘有一个老农民,人们叫他胥太公，他家有几亩薄田，勉强度日。大儿子乾初自幼聪明。胥太公省吃俭用让他上了几年私塾。后来在家也边耕边读，大有长进。成年后，附近殷实富户请他坐馆为师。
有一年，经人介绍,胥乾初去南夏墅乡下某村为几户常熟籍佃农设馆教书。这几户佃农都是租种常州绅士潘四的田。这年秋热欠收，潘四亲自下乡督收租米。佃农们再三恳求缓交，潘四就是不答应。胥乾初看不过去，上前代为请求。潘四根本不把他放里,伸手几个耳光。胥乾初被打得鼻青眼肿。潘四逼租，害几户佃农家破人亡。胥乾初先后去阳湖县和常州府告状。谁知县令和知府都是潘四的亲戚，不仅没有准状，反而打了他两次四十大板。
胥乾初挨了打，仍不甘心，准备上京告御状。这年正巧，遇到当朝宰相大学士常州人刘纶私访江南。刘纶问清案情，在状予上写下“江南无天日，北极有青天，皇恩浩荡，国法森严”十八个字，交给胥乾初，并暗示乾隆下江南的消息。胥乾初回到家中，即写下御状：“念有江南无日月，遥望北极有青天佃户冤案沉海底，伏望天庭赐龙恩。“胥大娘穿针引线将状子绣在黄绫之上。这时，乾隆龙船过奔牛,插丫河，渡塥湖，穿运村，出分水。乾初捧着御状来到殷市桥旁，见龙船快要过桥时,大喊冤枉，纵身跳入河中。龙船上军士搭钩弯篙，把他捞到船上。乾初跌昏，见到皇上,错喊老爷，救命！”乾隆“唔”了一声。武士举刀欲斩，其申—武士问：“你是何人？岂不是飞蛾扑灯自己找死鸣?”乾初头脑清爽过来，答道：“我是本地人，是飞蛾扑灯,但’我是望日月而来。”乾隆见此人胆量不小，定有冤屈在身，暗示刀下留人。当时刘纶也在船上，对乾隆说：“我们江南百姓号称三老爷，即天老爷，地老爷，人老爷，称万岁为人老爷，与天地同寿，乃是敬，无错也。”乾隆一听，面露喜色。乾初伏在龙船上，双手呈上黄绫状子。亲随接过，呈于乾隆。乾隆阅后递给刘纶。刘纶阅后说：“小民代人伸冤属实。潘四为人，臣亦有所知，伏望圣谕。”乾隆即御笔批下“潘四罪大当斩，府、县官渎职该撤。”亲随奉旨，随带四名捕快，骑马到常州。潘四正在家中设宴请客，宾朋盈门。捕快一到，不由分说，潘四首级已下。接着叉去摘了县令和知府的官帽。
